"Helden aus der zweiten Reihe" ist inspiriert vom Streik der amerikanischen Footballspieler 1987.
Als die Football-Profis der Washington Sentinels vier Spiele vor den Playoffs einen Streik um mehr Geld beginnen, sieht sich ihr Besitzer gezwungen, den ehemaligen Trainer Jimmy McGinty (Gene Hackman) einzustellen. Innerhalb einer Woche muss er ein neues Team zusammentrommeln, das drei von vier Spielen gewinnt - andernfalls war's das mit dem Einzug in die Playoffs. Die neue Mannschaft besteht aus Losern, die einzig aus Liebe zum Spiel auf den Rasen gehen: dabei sind ein wiedergeborener Christ, ein Häftling und ein Kettenraucher. Shane Falco (Keanu Reeves) wird Teamleader, obwohl der Quarterback seine Karriere einst in den Wind schreiben musste, weil ihm zu oft die Nerven durchgingen. Die Voraussetzungen für eine erfolgreiche Saison könnten nicht schlechter sein...