John Shaft (Richard Roundtree) ist ein Privatdetektiv, der sein Büro am Times Square hat. Seine Fälle ziehen ihn jedoch meist in den New Yorker Bezirk Harlem. Er wird vom Gangsterboss Bumby Jonas (Moses Gunn) angeheuert, seine Tochter zu finden, die von einem befeindeten Mafia-Clan entführt worden sein soll. Der smarte Ermittler hat die richtige Hautfarbe, um in der afroamerikanischen Community von Harlem ermitteln zu können. Bei seinen Nachforschungen gerät Shaft aber zunehmend in gewalttätige Auseinandersetzungen, die darauf hindeuten, dass es sich nicht nur um einen simplen Entführungsfall handelt. Sein Auftraggeber Bumby scheint ihm nicht alles erzählt zu haben, was relevant ist. Shaft deckt ein komplexes Geflecht aus Bandenbeziehungen auf, dessen schmierige Natur ihm ein Dorn im Auge ist. Der Detektiv will die Reihen auf seine Weise lichten.