Der amerikanische Gefängnisalltag ist hart. Der Gouverneur von Arkansas möchte in seinem Staat Reformen durchführen lassen. Mit Henry Brubaker (Robert Redford) glaubt er den richtigen Mann für diese Aufgabe gefunden zu haben. Brubaker will sich ein genaues Bild vom Leben im Gefängnis machen, damit er genau weiß, womit er es zu tun hat. Als Leiter des Wakefield-Gefängnisses lässt er sich zur Tarnung in seinen eigene Knast einliefern. Dabei muss Brubaker feststellen, dass die Realität des Gefangenenalltags noch weit schlimmer ist, als er das annehmen konnte. Kriminelle Machenschaften sind hier an der Tagesordnung. Brubaker will dieses Zustände nicht dulden. Deswegen beginnt er einen Feldzug gegen die Missstände des amerikanischen Strafvollzugs, der seinen vormaligen Gönnern schließlich gefährlich wird. Sie wollen Brubaker stoppen.