Endora, ein verschlafenes Provinznest irgendwo in Iowa. Hier wohnt Gilbert Grape, Angestellter eines kleinen Supermarktes, mit seiner Familie, für die er seit dem Selbstmord seines Vaters verantwortlich ist. Seine Mutter wiegt 500 Pfund und verlässt nie die Couch, geschweige denn das Haus. Gilberts 17jähriger Bruder Arnie ist geistig zurückgeblieben und hat die Angewohnheit, ständig auf den Wasserturm des Ortes zu klettern, was ihm einmal sogar einen kurzen Gefängnisaufenthalt beschert. Außerdem hat Gilbert noch zwei Schwestern, die sich um den Haushalt kümmern. Gilbert sorgt sich liebevoll um seine Familie, und sein Leben in Endora scheint aufgrund seiner Verpflichtungen vorgezeichnet. Da lernt er Becky kennen. Sie ist mit ihrer Großmutter in einem Wohnwagen unterwegs, und ausgerechnet in Endora haben die beiden eine Panne, die sie zwingt, ein paar Tage in dem verschlafenen Nest zu verbringen. Gilbert und Becky verlieben sich ineinander. Diese Liebe sorgt dafür, dass Gilbert beginnt, wieder an ein Leben jenseits des schmales Horizontes, an sein eigenes Glück und seine Träume zu denken…