Im elften Jahrhundert gerät der spanische Edelmann Rodrigo Díaz (Charlton Heston) eher zufällig in ein Kampfgebiet, das sich am christlichen Grenzland befindet. Er schlägt die angreifenden Mauren in die Flucht und nimmt eine Handvoll Gefangene, die er jedoch entgegen der Order des Königs und um des Friedens willen frei lässt, was ihm den Namen "El Cid" und neue Verbündete einbringt. Als er sich vor dem Thron für seine Barmherzigkeit verantworten muss, eskaliert die Situation und er tötet den Schwertführer, der ihn zum Duell aufgefordert hat. Dieser war auch gleichzeitig der Vater von Rodrigos Geliebter Jimena (Sophia Loren). Dadurch macht er sich Feinde in den eigenen Reihen, was letztendlich seine Verbannung nach sich zieht. Mit seinem ihm treu ergebenen Gefolge, bestehend aus Knappen, Dienern, Rittern und Jimena, flüchtet er sich schließlich zu Al-Mutamin (Douglas Wilmer), dem muslimischen Kleinkönig von Saragossa, mit dem ihm seit seines barmherzigen Edelmuts eine Freundschaft verbindet...