Lübeck Mitte des 19. Jahrhunderts. Die Buddenbrooks sind eine wohlhabende Patrizierfamilie, die über Generationen durch den Getreidehandel groß geworden ist und nun ein hohes Ansehen in der Stadt genießt. Dies liegt nicht zuletzt an Konsul Jean (A. Mueller-Stahl) und seiner Frau (I. Berben), die die Familienfirma mit straffer Hand führen. Dabei sind Familie und Geschäft traditionell zwar eng miteinander verbunden, aber Jean stellt das Geschäftliche stets dem Privaten voran. Das muss Tochter Tony (J. Schwarz) schmerzlich erfahren, als der Konsul sie dazu zwingt, einen ungeliebten Hamburger Kaufmann zu ehelichen. Als das Oberhaupt schließlich stirbt, ist das der Anfang vom Ende der Buddenbrooks. Zwar übernimmt der älteste Sohn Thomas die Geschäfte, aber seinen jüngeren Bruder Christian zieht es mehr zur Kunst hin. Außerdem stellt sich Tonys Ehemann als Mitgiftjäger und Betrüger heraus und dann gibt es noch einen großen Konkurrenten in Gestalt von Hermann Hagenström (F. van Huet)…