Rancher David Braxon (John McLiam) aus Montana ist ein Selfmade-Man. In Jahren harter Arbeit hat er die ausgedörrte Wildnis in ein fruchtbares Land verwandelt. Voller Stolz blickt er somit heute auf sein eigenes Reich, das wächst und gedeiht und ihm und seiner Frau und den Kindern ein annehmbares Leben sichert. Um so mehr erbost es ihn, als sein Vieh, sein Reichtum - ja sogar seine Familie - von dem skrupellosen Pferdedieb Tom Logan (Jack Nicholson) bedroht werden. Braxon will die Sache auf eigene Faust regeln und engagiert den brutalen "Ordnungshüter" Lee Clayton (Marlon Brando), der den Gesetzlosen zur Strecke bringen soll. Doch indem Braxon das Verbrechen zu bekämpfen meint, setzt er eine Kettenreaktion aus Grausamkeit und Gewalt in Gang, die weit über alles hinausgeht, was er je für möglich gehalten hätte...