Die beiden mächtigsten Familien von Verona Beach - die Capulets und Montagues - liegen schon seit Generationen miteinander im Streit. Bandenkriege sind in der lauten Küstenmetropole an der Tagesordnung. Während rauschender Partys stellen die Familienoberhäupter ungeniert ihren nicht immer legal erworbenen Reichtum zur Schau. Bei einem Maskenball im Hause des verfeindeten Clans lernt Romeo (Leonardo DiCaprio), der einzige Montague-Sohn, die junge Julia Capulet (Claire Danes) kennen und verliebt sich unsterblich in sie. Das Mädchen erwidert seine Gefühle, doch ihr Vater hat sie gegen ihren Willen bereits dem reichen Geschäftsmann Dave Paris (Paul Rudd) versprochen. Pater Laurence (Pete Postlethwaite), ein alter Freund Romeos, findet sich jedoch bereit, das junge Paar in geheimer Zeremonie zu trauen. Schon kurz nach der nächtlichen Eheschließung müssen die beiden sich allerdings wieder trennen, denn Julia muss bis zum Morgengrauen wieder in ihr Schlafgemach zurückgekehrt sein. Traurig allein am Strand umherwandernd, wird Romeo kurz darauf überraschend von Tybalt (John Leguizamo), einem Neffen und brutalen Schergen der Capulets, provoziert und zum Duell herausgefordert. Die Auseinandersetzung eskaliert: Romeo tötet Tybalt und muss fliehen...