1834 zieht P. T. Barnum (H. Jackman) mit seiner Frau Charity (M. Williams) nach New York, wo er sich eine Karriere im Showgeschäft aufzubauen erhofft. Mit der Vorführung der angeblich 161-jährigen Amme George Washingtons, Joice Heth (D. Carroll), startet er schließlich seine erste wichtige Show. Einige Jahr später übernimmt er das American Museum und begründet mit dessen Kuriositätenkabinett und allerlei aufwendigen Shows und massiven PR-Kampagnen seinen Ruf als legendärer Entertainer. Doch im gleichen Maß wie sein Ansehen in der Unterhaltungsindustrie wächst, werden auch die Stimmen lauter, die seine zum Teil aus Lügen und Phantasien zusammengeschusterten Sensationen als billige Geldmacherei kritisieren. Daraufhin startet Barnum mit der schwedischen Sängerin Jenny Lind (R. Ferguson) 1851 eine landesweite Tournee, die die bis dato in den USA unbekannte Interpretin zum ersten Superstar Amerikas werden lässt und der er während ihrer einjährigen Zusammenarbeit verfällt. Allerdings gibt es auf diesem Höhepunkt im Reich der Stars nur noch eine Richtung die Barnums Karriere nehmen kann ...