Jeremiah Johnson (Robert Redford) hat das Soldatenleben hinter sich gelassen und führt in den Bergen Colorados ein Leben in selbstgewählter Einsamkeit. Der indianische Trapper Bear Claw (Will Geer) wird zu seinem Lehrer und weiht Jeremiah in die Geheimnisse des Jagens und des Fallenstellens ein. In der überlebensfeindlichen Wildnis wird Jeremiah eines Tages Zeuge eines Überfalls der Schwarzfuß-Indianer. Die einzigen Überlebenden sind eine offenbar verrückt gewordene Frau (Allyn Ann McLerie) und deren Sohn (Josh Albee). Sie zwingt Jeremiah, das Kind unter seine Fittiche zu nehmen. So wird der Einzelgänger plötzlich Adoptivvater. Aber damit nicht genug, denn eher als Ergebnis einer Reihe von Zufällen, heiratet er Swan (Delle Bolton), die Tochter eines Häuptlings. Doch das unverhoffte Glück wird schon bald wieder zerstört. Unversehens werden Jeremiah und seine neue Familie in einen Rachefeldzug der Indianer hineingezogen.